Coober Pedy, Capitale de l'Opale

Nous quittons les terres sauvages du Territoire du Nord pour entrer dans l'état le plus sec et arride de tout le pays : le South Australia.

Premier arrêt très représentatif de l'Outback : Coober Pedy, capitale internationale de l'opale, cette pierre précieuse vert-bleue dérivée du quartz. Avant d'arriver, le paysage est totalement désertique, puis, au fur et à mesure, de plus en plus de tas de pierres rompent la monotone planitude de l'horizon. Ici, rien ne pousse, ni céréales, ni arbres fruitiers, pas même un simple buisson, mais cette partie du désert est pourtant remplie de champs : les champs d'opale. Coober Pedy, cette petite ville minière de 3 500 habitants, produit plus de 90% des opales du monde entier.
La technique est simple : creuser, tout droit, des fois jusqu'à 12 ou 15 mètres de profondeur pour 2 ou 3 mètres de largeur seulement, faire passer tout les gravats dans un camion "souffleur" pour séparer la poussière de la pierre précieuse. Les heureux ne sont pas nombreux. Sur toute l'opale extraite, seulement 10% est considérée comme "précieuse", le reste est appelé opale commune ou potch, et n'a pas réellement de valeur.



L'arrivée dans la ville est saisissante, très peu de maisons, on se demande où vivent tous les habitants. C'est la 2ème particularité de Coober Pedy : c'est une ville troglodytique. 80% de la population vit sous terre, dans des maisons creusées à même le sol, dans cette roche sableuse, dure et compacte : les dugouts. N'y vivent pas les aborigènes, car la terre est le domaine des ancêtres, les claustrophobes pour la raison qu'on peut imaginer, et les grecs, on ne sait toujours pas pourquoi !




Nous visitons une maison creusée dans les années 60 : ce n'était au départ qu'une pièce, puis c'est devenu une petite maison avec cuisine, salles d'eau, salon, etc. au bout de 20 ans (!) car les foreuses de l'époque étaient trop grosses pour creuser une maison. Aujourd'hui, elle possède en plus 2 chambres, une salle à manger, un dressing, et même ... une piscine intérieure !



Tous les habitants de maisons souterraines ont des allumettes dans les petites failles de leurs plafonds. Le jour où les allumettes tombent, il faut vite déménager, car cela veut dire que le sol bouge et que la maison risque de s'effondrer à tout moment.



Enfin, ces habitations sont très économiques, elles coûtent environs 1/3 du prix d'une maison classique, et la température reste autour de 20°C toute l'année, ici où l'été, le thermomètre peut afficher 50°C à l'ombre très facilement !

Nous nous dirigeons ensuite vers les Getaways, cette réserve protégée au paysage lunaire est connue pour avoir accueillie les tournages des films Mad Max et Pitch Black. Les grands amas de roche rouge nous font vraiment penser que l'on roule sur la planète Mars.



Nous arrivons pour finir à l'immense grillage anti-dingos. Ces chiens sauvages qui décimaient les troupeaux des fermiers du sud-est de l'Australie ont été "isolés" au nord du pays par un grillage de plus de 5 000 km de long qui traverse le South Australia, le New South Wales et le Queensland. En voici donc une infime portion.



Nous décidons de repartir sur la route avant la nuit et nous arrêtons au Lake Hart pour camper. Ce lac asséché n'est rempli d'eau que quand il pleut, comme la plupart des lacs de l'Outback. C'est aussi l'endroit où nous avons rencontré le plus de mouches depuis notre arrivée ici. On est envahis ! On rencontre un van dont le voyage s'est arrêté là ...




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